MELROSE -- Desde el jardín de infantes hasta su doctorado en química en la Universidad de Seton Hall, casi toda la educación de Edgardo "Ed" Mantilla ha tenido lugar en escuelas católicas.

Su escuela secundaria jesuita en Houston le enseñó a ser "un hombre para los demás". En la universidad, podía ir al laboratorio por la mañana, dejar sus cosas e ir a misa. Algunas personas le dicen que la ciencia y la religión no pueden coexistir. Habiendo estudiado los dos durante gran parte de su vida, él no está de acuerdo.

"No creo que tendríamos ciencia si no fuera por el Señor", dijo. "El Señor está haciendo que todo esto suceda, y él quiere que seamos creativos e inventivos. Es un regalo de él, así que creo que es una verdadera asociación entre ciencia y religión".

Mantilla, de 60 años, ha sido feligrés de Santa María de la Anunciación en Melrose durante 23 años. Se casó con su esposa Rebecca allí. Su hija fue bautizada y confirmada allí. Santa María es donde puede poner en práctica su vocación de ser "un hombre para los demás". Asiste a bautizos, sirve como ujier en la misa de las 4 p.m. los sábados, enseñó clases de confirmación durante cinco años y lidera el grupo de oración de hombres los lunes por la noche. Siempre que se necesita un monaguillo o ministro extraordinario de la Comunión, él interviene. Uno de sus ministerios favoritos es llevar la Eucaristía a los residentes del hogar de ancianos local.

"Las personas que conoces, el conocimiento que tienen de la vida, es increíble", dijo.

A veces irá a la casa buscando a alguien, solo para descubrir que ya no están allí.

"El Señor los llamará a casa", dijo, agregando, "Eso me afecta un poco más que probablemente cualquier otro ministerio, porque los conozco. Llegamos a conocerlos. Voy a sus apartamentos y llevo la Comunión. Pero de nuevo, todos estamos llamados".

Por su servicio a Santa María, Mantilla fue una de las 101 personas que recibieron los Premios Cheverus en noviembre pasado. Los premios anuales de la arquidiócesis, nombrados en honor al primer obispo de Boston, honran a aquellos que han dado un servicio silencioso y prolongado a la Iglesia.

Cuando nominaron a Mantilla para el premio, el padre Shawn Allen, párroco de Santa María, llamó a Mantilla "una bendición en muchas áreas de la vida parroquial". La secretaria parroquial Lisa Hudson lo llama "Superman".

"Hace cualquier cosa que le pidas sin dudarlo", dijo. "No sé qué haríamos sin él".

Conocer a personas como Hudson hace que el voluntariado valga la pena para Mantilla. Servir a Santa María le ha ayudado a centrarse en su familia y en las personas que le rodean. Actualmente está discerniendo una vocación al diaconado. Cuando recibió el correo electrónico diciendo que había ganado el Premio Cheverus, pensó que era spam. Una carta física en el correo confirmó que era real.

"Me sentí muy humilde, porque las cosas que hago en la parroquia no son para ningún tipo de elogio", dijo. "Simplemente amo lo que hago, amo involucrarme, amo ayudar a las personas con su fe".

Mantilla pasó sus primeros años en un pequeño barrio de San Juan, Puerto Rico, en una devota familia católica. Su cosa favorita era jugar a G.I. Joe con sus vecinos.

"Fue genial", dijo. "Todos se conocían".

Sus padres se divorciaron, y se mudó a Houston con su madre cuando tenía 12 años. La mudanza fue "un poco de shock" para él, aunque tuvo el verano para "asimilar" antes de inscribirse en una nueva escuela. Como un joven "hablador", no tuvo problemas para hacer nuevos amigos. La vida en Houston era mucho más rápida que en San Juan. Las carreteras estaban llenas de tráfico, y la gente exigía gratificación instantánea. Sus tres hermanos mayores estaban en la universidad, así que solo estaban Mantilla y su madre.

"Mi madre, es una santa", dijo. "Fue madre y padre, e hizo un gran trabajo conmigo y mis hermanos".

Después de la escuela secundaria, se inscribió en el College of the Holy Cross en Worcester. Al principio, quería ser médico, pero la química parecía más agradable. Su amor por la materia provino de su profesor de química de la escuela secundaria, quien comenzó cada clase con una lectura de las Escrituras.

"Fue simplemente fabuloso", dijo Mantilla. "Hizo que una materia muy difícil fuera divertida. Eso en sí mismo me inspiró a estudiar química".

Pasó algún tiempo trabajando en farmacéuticas y software antes de recordar el aliento de uno de sus colegas de posgrado, quien había estudiado derecho de patentes y le dijo que era "un gran campo". Mantilla fue a la New England Law Boston y aprobó los exámenes de la Barra de Patentes y la Barra de Massachusetts. Aunque su ocupación actual es a menudo objeto de bromas sobre una supuesta falta de virtud, su fe aún influye en su trabajo.

"Creo que cómo tratamos a nuestros adversarios es importante", dijo. "Las Escrituras nos dicen que necesitamos perdonar de corazón. Así que creo que eso te ayuda a lidiar con ellos en términos de, sé amable, no insultes, no seas condescendiente".

El trabajo le ha enseñado sobre el conflicto y el compromiso.

"Intento mantener una buena actitud y una actitud positiva, tal como Jesús nos enseñó", dijo.

Él y Rebecca, entonces su prometida, descubrieron Santa María mientras buscaban una nueva parroquia donde pudieran casarse y pasar su vida matrimonial juntos.

"Estábamos conduciendo y vimos la iglesia", dijo. "Así que vinimos a misa, nos encantó. La comunidad aquí es simplemente la mejor".

Así ha sido durante 23 años.