BRAINTREE -- Jo Joy era un asesino a sueldo, o eso decía.

Se había casado cuatro veces. Los nombres de sus esposas estaban tatuados en su pecho. En su espalda estaban las dolorosas llagas que el Hermano Francis Joseph Gillen, fundador de los Hermanos de la Misericordia de San Juan de Dios, había sido llamado a tratar.

Antes de establecer su hospicio en la provincia de Bulacan en Filipinas, el Hermano Francis iba directamente a pacientes como Jo Joy. Muchos de ellos vivían en chozas de una sola habitación construidas sobre pilotes, sin electricidad ni agua corriente. Nada de la infancia del Hermano Francis en Charlestown, o de su tiempo con los Hermanos de San Juan de Dios en Gloucester, California, Roma y Tierra Santa, podría haberlo preparado para la pobreza que presenció en Filipinas. El Hermano Francis subiría la tambaleante escalera hasta la casa de Jo Joy, lo trataría y escucharía sus historias. Poco antes de la muerte de Jo Joy, el Hermano Francis lo convenció de confesarse.

"Me recuerda al buen ladrón que después de una larga y mala vida ganó el paraíso en el último momento", escribió el Hermano Francis en "Te contaré una historia", una colección de anécdotas de su vocación.

Él y su congregación alimentaban, vestían y alojaban a hombres y mujeres sin hogar con enfermedades mentales graves. En "Te contaré una historia", recuerda a pacientes como Toa, que sufría de convulsiones y disfrutaba de las bromas prácticas. Durante su estancia de 11 años en el hospicio, los hermanos fueron la única familia que tuvo.

El Hermano Francis murió en 2017 a los 87 años, después de 71 años en la vida religiosa. En la brutal humedad de un verano filipino, más de 300 personas siguieron su ataúd en una procesión de tres millas desde la iglesia hasta el cementerio. Fue velado y visitado por multitudes de admiradores que lo consideraban un santo. Su ataúd era blanco, un color reservado para los hombres y mujeres más santos.

Esperaba no ser enterrado en un cementerio sino en el hospicio, pasando la eternidad con sus pacientes. Los Hermanos de la Misericordia llevaron su ataúd al hospicio para que sus pacientes pudieran rendirle homenaje. Muchos no entendían la muerte y, si no hubieran visto su cuerpo, lo habrían buscado. También en el funeral estaba Irene Moffat, la hermana del Hermano Francis y una orgullosa "townie". Solo había visto a su hermano dos veces en los últimos 20 años de su vida.

"Filipinas, no era el Ritz, digámoslo así", dijo Moffat, ahora de 90 años. "Pero le encantaba. Realmente prosperó en ello".

El 1 de agosto, los Hermanos de la Misericordia anunciaron que están buscando testimonios personales sobre el Hermano Francis, con la esperanza de que se abra una causa para su canonización.

"Vivió una vida santa", dijo el Prior de los Hermanos de la Misericordia, Raymond Marquez. "Cada vez, lo ves rezando, y siempre en paz, incluso en momentos de dificultad, en momentos de dolor".

Los Hermanos de la Misericordia ahora cuidan a 72 hombres y 18 mujeres. El Hermano Raymond cree que es el único hospicio psiquiátrico para pacientes sin hogar en Filipinas.

"Más que nunca, necesitamos ahora las oraciones del Hermano Francis debido a su preocupación por los problemas de salud mental", dijo.

Los pacientes a menudo tenían arrebatos violentos. El Hermano Francis les pedía que rezaran y confiaran en Dios. La mayoría eran indigentes, pero algunos provenían de familias privilegiadas, abandonados como desgracias para sus familias.

"Salía literalmente a la calle, los recogía y los traía, los alimentaba", dijo Moffat.

Si alguien le preguntara por qué su hermano debería ser un santo, ella respondería: "Porque lo es".

En la pared de su apartamento en Norwell hay una pintura del Hermano Francis. También guarda una carpeta de manila llena de artefactos de la vida de su hermano: documentos, recortes de periódicos, fotos, testimonios y cartas de su hermano, quien siempre la llamaba "querida".

Las fotos del Hermano Francis muestran a un hombre delgado y de aspecto manso con una cara larga y orejas prominentes. Una de ellas lo muestra alimentando a un paciente. Otra foto marchita y sin fecha lo muestra con la Madre Teresa.

El Hermano Francis nació como George Carey Gillen en 1930. Los Gillen eran tan Charlestown como se puede ser. Su madre Mary Gillen era "Miss Bunker Hill". Su hermano Bob Gillen fue el 59º comandante del U.S.S. Constitution. La familia vivía en un triple piso junto a la Parroquia y Escuela de Santa María, donde se cultivó la devoción del Hermano Francis.

"Siempre fue santo", recordó su hermano menor Mo Gillen, ahora de 87 años y todavía viviendo en Charlestown.

El Hermano Francis una vez detuvo a Bob Gillen de recibir la Comunión en la Misa porque lo escuchó tomar un vaso de agua la noche anterior. A los 12 años, recogía medicinas para las Pequeñas Hermanas de los Pobres. A los 14, cortó la ropa de su madre y hermana para vestir una estatua del Niño de Praga.

"Ambos procedieron a matarlo por eso", bromeó Moffat.

Su padre, George Gillen, desaprobaba severamente que su hijo adolescente entrara en la vida religiosa. En ese momento, Nell, una "solterona peleona" y amiga de la familia que vivía al otro lado de la calle, estaba en su lecho de muerte. Pidió reunirse con George Gillen en privado. Moffat no tiene idea de lo que le dijo, pero lo convenció de dejar que su hijo se uniera a los Hermanos de San Juan de Dios. El Hermano Francis tenía 16 años cuando dejó la escuela secundaria para ingresar a la orden en Gloucester. Siempre creyó que, como Cristo, moriría en sus 30 años.

"Gracias a Dios que no lo hizo", dijo Moffat.

Décadas después estaba en Roma, donde cuidaba a los refugiados de África y la Unión Soviética. Un médico filipino le dijo que los Hermanos de San Juan de Dios eran necesarios en su país. En 1989, se le dijo que regresara a Roma. Escribió al Padre General que necesitaba quedarse y vivir una vida de "mayor pobreza, observancia más estricta y servicio gratuito a los pobres enfermos y abandonados".

"Solicitó permiso para dejar un trabajo bastante lujoso para ir a Filipinas", dijo Mo Gillen, agregando que su hermano "quería ayudar a los necesitados, a los que nadie ayudaría, y lo hizo toda su vida".

"Un paciente le arrancó los dientes, y él simplemente volvió a su trabajo", dijo la hija de Mo Gillen, Kelly Gillen Forbes.

La última vez que vieron al Hermano Francis fue en 1988, la última vez que regresó a Boston. Junto con su familia, se aseguró de visitar a los enfermos. Gillen Forbes tenía 19 años. Recuerda el sentido del humor del Hermano Francis y cómo ponía su mano sobre su cabeza y rezaba por ella.

"Incluso de pequeña, sentías que era especial, que él era especial", dijo. "Había algo muy calmante y simplemente santo. No sé cómo decirlo de otra manera".

En Bulacan, el Hermano Francis estableció su propia congregación, también dedicada a San Juan de Dios. Se mudó de un edificio abandonado y plagado de alimañas a otro hasta que los donantes en los Estados Unidos le ayudaron a construir un hospicio en Bocaue en 1992. Más tarde se construyó un hospicio para mujeres en Bustos, atendido por las Hijas de la Misericordia, que el Hermano Francis también fundó.

Soportó tifones, dificultades financieras e incluso el robo de la Eucaristía del tabernáculo pero mantuvo su espíritu generoso. Una vez dio todos los ahorros de los Hermanos, 4,000 pesos, a una mujer necesitada. Los Hermanos recibieron una donación de 8,000 pesos más tarde ese día. Rara vez compraba su propia ropa, en su lugar usaba la ropa de los pacientes fallecidos y los Hermanos de la Misericordia para honrar su memoria.

"Es muy, muy tranquilo, siempre está sonriendo, e intentaba hacer felices a los pacientes", dijo el Hermano Raymond. "En su vida muy simple, eso me hace admirar y convertirme en un Hermano de la Misericordia".

Como recién llegado a la congregación, el Hermano Raymond estaba agotado y rezó ante el Santísimo Sacramento con la esperanza de irse a casa. No le contó al Hermano Francis sus dudas, pero más tarde esa noche, se le apareció al Hermano Raymond y le mostró una grieta en el suelo de cemento del hospicio. Tenía forma de cruz.

"No pierdas la esperanza", dijo.

El Hermano Raymond sintió que Dios le hablaba en ese momento.

Aquellos que deseen compartir sus recuerdos del Hermano Francis deben ponerse en contacto con los Hermanos de la Misericordia en brothersofmercy.fm1989@gmail.com.