-- Según los estándares estadounidenses, la Via San Gregorio Armeno ni siquiera calificaría como un callejón. Mide quizás 5 pies de ancho, pero apenas es lo suficientemente ancho como para que tres hombres lo atraviesen de frente. Sin embargo, cuando llega el Adviento, la pequeña calle de Nápoles, Italia, recibe cada día a miles de visitantes de todo el país y de todo el mundo.

Los visitantes no vienen porque la calle conduzca a alguna parte, sino por la calle misma. O, más exactamente, por las tiendas que bordean la calle: cientos de pequeños talleres, donde los artesanos y sus asistentes elaboran los "presepe" o pesebres por los que se conoce a Nápoles.

Las personas de Estados Unidos que lo visitan tienden a llamar pesebre al presepio, pero eso no les hace justicia. Son mucho más que eso. Son más que María, Jesús y José. Más que bueyes, asnos y ovejas. Más incluso que los pastores, los ángeles y los Reyes Magos.

Los nacimientos son pueblos enteros, con carniceros, panaderos y fabricantes de velas, todos dedicados a los asuntos de sus vidas mientras el Niño Jesús recién nacido duerme entre ellos. En las casas y tiendas del Belén arden fuegos y brillan velas. El pan parece hornearse. El vino está listo para servirse. Esta no es una noche silenciosa, sino una noche llena de amor, risas y vida.

Los detalles de todas y cada una de las piezas de los presepe que se encuentran a lo largo de Via San Gregorio Armeno son exactos y minuciosos, obra de artistas que pasan años perfeccionando su oficio. Los napolitanos se toman en serio sus Belenes. Para ellos, es más que arte. Es su herencia, parte de la vida de su ciudad desde que se construyó aquí por primera vez la escena de navidad moderna a mediados del siglo XVI.

En 1563, el Concilio de Trento instó a los católicos a adoptar el pesebre como una tradición particularmente católica (a diferencia del árbol de Navidad favorecido por Martín Lutero). Se dice que el artista napolitano San Gaetano fue el primero en responder al llamado, creando el precursor del nacimiento moderno. Otros artistas siguieron su ejemplo, creando escenas elaboradas con estatuas de tamaño natural ricamente vestidas para iglesias y conventos de toda la ciudad.

Con el paso de los años, otros artesanos de Nápoles comenzaron a hacer escenas más pequeñas para casas privadas: escenas con multitud de figuras y piezas móviles intrincadas. El paso de los años trajo la incorporación de marcadores regionales al Belén, con la vida fuera del establo donde descansaba la Sagrada Familia adquiriendo el aspecto y la cultura de los pueblos para los que fueron hechos.

Hoy poco ha cambiado. Los presepe o pesebres elaborado sen Nápoles y distribuido por toda Italia y en todo el mundo son muy parecidos a los pesebres elaborados en Nápoles durante la época de Napoleón. La tecnología les ha dado a los artistas las herramientas para incluir fuegos eléctricos y velas encendidas en sus obras maestras en miniatura, pero la mayoría de los materiales utilizados son como antes, llenos de vida y que encarnan la cultura local.

En la ciudad costera de Sorrento, el Belén que se exhibe en la plaza del pueblo muestra a los pescadores trabajando en sus redes, mientras que un mercado vende los limones grandes por los que se conoce a la ciudad. El nacimiento romano suele contar con acueductos, pinos y olivares. El nacimiento siciliano incluye coral y alabastro, mientras que el nacimiento napolitano rebosa comida: pan, fruta, asados y vino.

Sin embargo, la escena inmediatamente alrededor del pesebre es casi siempre la misma. Cristo yace en su lecho de paja, mientras su adorada madre y su padre adoptivo lo miran. Allí también están los bueyes y los asnos, así como los pastores y los magos. Esa escena es el corazón inmutable del nacimiento. Es testigo del milagro de amor, gracia y humildad nacido en Belén hace mucho tiempo, y da significado y propósito a todo el alborotado retablo al que pertenece.

Pero el retablo alborotado del presepio no es incidental.

Los hombres y mujeres que lo pueblan, comiendo y bebiendo, trabajando y descansando, luchando e incluso haciendo el amor, también tienen un significado. Tienen un testimonio que dar.

Las variadas figuras dentro del presepio nos recuerdan que la Encarnación no es una abstracción. Dios no se hizo simplemente hombre. Se hizo hombre en un tiempo y lugar determinados. Cuando nació, hombres y mujeres comían y bebían, trabajaban y descansaban, peleaban y hacían el amor. La noche en que miró por primera vez su Creación con ojos humanos, se estaban desarrollando dramas políticos y personales.

La historia registra los dramas políticos: las intrigas del gobierno de César y las maquinaciones de la corte de Herodes. Los personales permanecen ocultos. Pero no eran menos reales, y su representación dentro del nacimiento nos ayuda a ver que Dios realmente vino a este estridente mundo nuestro en una noche fría hace 2.000 años.

Los aldeanos del Belén también nos recuerdan cuán ignorantes eran los hombres sobre el milagro que ocurría entre ellos. El amor y la existencia misma se habían encarnado y entrado en el tiempo para redimir y salvar a su pueblo, pero salvo un puñado de pastores y Reyes Magos, nadie lo sabía. Estaban ocupados preocupándose por su cordero asado y los En ese recordatorio también hay un recordatorio para nosotros. Es un recordatorio de que nosotros también tenemos a Dios entre nosotros -- en cada Misa y en cada tabernáculo -- y debemos cuidarnos de descuidar ese milagro porque estamos demasiado ocupados preocupándonos por nuestros propios asados y préstamos.

Aún más importante, sin embargo, el presepio nos recuerda que incluso en la preocupación por los asados y los préstamos estamos llamados a encontrarnos con Cristo.

Cristo vino a un mundo ocupado hace 2.000 años, y ahora viene a un mundo aún más ocupado. Pero él no vino ni viene al mundo para permanecer separado de comer y beber, trabajar y descansar, pelear y hacer el amor. Más bien, vino –viene -- para entrar en todo y transformarlo.

La Encarnación hizo posible que Cristo expiara el pecado del hombre y nos ofreciera la recompensa de la vida eterna. Pero también hizo posible que Cristo redimiera la vida que vivimos ahora, para hacer de cada cosa que hacemos y encontramos en estos cuerpos nuestros una oportunidad para descubrirlo, servirlo y llegar a ser más como él.

Al no olvidarse del mundo en el que entró Cristo, los pioneros del pesebre, como los más grandes de los santos, demostraron que lo entendían. Comprendieron que para convertirnos en los hombres y mujeres que Dios nos hizo ser, se requiere mucho más que simplemente ir a Misa los domingos y confesarse una vez al año. Para llegar a ser santos, no podemos encontrarnos con Cristo sólo en la iglesia. No podemos encontrarnos con él sólo donde él nos espera. También tenemos que darle la bienvenida a nuestras vidas: a nuestros hogares y oficinas, a las mesas de la cocina y a las páginas de Facebook, a las habitaciones donde hacemos el amor y a las habitaciones donde mecemos a nuestros bebés para que duerman.

Ésa es la llamada que sale de aquellos pesebres napolitanos. Es un llamado a vivir una vida en la que veamos a Cristo en todo lo que hacemos y veamos todo lo que hacemos como una forma de acercarnos a Cristo. Esa es una vida sacramental. Esa es una vida católica. Ésa es la vida a la que estamos llamados en Adviento, en Navidad y todos los demás días del año.

¡Qué mundo sería si todos los turistas que abarrotan la Via San Gregorio Armeno en el tiempo de Adviento respondieran a ese llamado! Qué mundo sería si respondiéramos a ese llamado.- - - Emily Stimpson Chapman es una de las autoras católicas más vendidas de casi una docena de libros y ex editora colaboradora de Our Sunday Visitor. Sus escritos se pueden encontrar en substack.com/@emilystimpsonchapman.- - -

SIDEBAR: Los orígenes del Belén

Las representaciones del mundo en la noche del nacimiento de Cristo son tan antiguas como la Iglesia. El Belén más antiguo conocido está pintado en una pared de las catacumbas de Santa Priscila. Data de los primeros años del siglo II y muestra a la Madre y el Niño, San José y los Tres Reyes Magos. Sobre ellos brilla una estrella de ocho puntas.

En el siglo IV, comenzaron a aparecer tallados de escenas similares en las tumbas y sarcófagos de los cristianos, incluidos también los bueyes y los asnos. Más tarde, en 1223, San Francisco creó un pesebre viviente para la Misa de Navidad, colocando un burro junto a un pesebre lleno de heno.

A partir de ahí, la tradición del pesebre se extendió lentamente, y un número cada vez mayor de parroquias mantenían grandes estatuas de la Natividad en sus altares laterales durante todo el año.